La industria de la tecnología, que fue el motor de la economía
estadounidense durante la pandemia y creció a una escala tremenda durante una
década de tasas de interés ultrabajas, enfrenta uno de los lapsos más
implacables en años.
Las grandes empresas y las incipientes startups están sintiendo el
dolor de una variedad de factores económicos, industriales y de mercado,
generando turbulencias pospandémicas en el comercio electrónico, la publicidad
digital, los vehículos eléctricos, los viajes compartidos y otros segmentos.
Compañías que en los últimos dos años surgieron como gigantes
creadoras de empleos, -colectivamente añadiendo cientos de miles de
trabajadores a sus nóminas en empleos de ingeniería, bodegas y entrega- han
comenzado a congelar la contratación o incluso a despedir a empleados.
Preocupados por el hecho de que algunas de las fuerzas que han
impulsado a la tecnología hayan comenzado a desvanecerse, los inversionistas
han enviado a los precios de las acciones de varias empresas, incluyendo Lyft
Inc. y Peloton Interactive Inc., al desplome tras resultados financieros u
otras noticias decepcionantes. Las acciones de Netflix Inc.; Meta Platforms
Inc., empresa matriz de Facebook; y Amazon.com Inc. retrocedieron más de 30%
este año, superando la caída de más del 13% del S&P 500.
Los inversionistas están divididos sobre la cuestión de si la
desaceleración es temporal -al tiempo que las empresas bien posicionadas
atraviesan un periodo de estancamiento después de una ultrarrápida expansión en
los últimos años- o si estas son las primeras señales de una contracción más
profunda para la industria y sus inversionistas.
Los accionistas están tratando de discernir si se han centrado
demasiado en el crecimiento durante una época en que las tasas de interés eran
históricamente bajas. «¿Fueron valuadas estas acciones tecnológicas de
manera poco realista debido a eso?», se pregunta Kevin Holt, gerente
senior de cartera en Invesco, que administra más de 1.6 millones de millones de
dólares y posee acciones en las principales empresas de tecnología.
Holt y otros se preguntan si es hora de que algunas empresas
tecnológicas reduzcan sus ambiciones.
Aún cuando algunas empresas de tecnología han enfrentado una
temporada fulminante, el mercado laboral se ha mantenido fuerte en EU, sin
señales generales de un golpe por una desaceleración tecnológica. El producto
interno bruto de Estados Unidos cayó a una tasa anual de 1.4% en el primer
trimestre.
Y aunque ciertos segmentos de la industria tecnológica están
sufriendo, quedan puntos brillantes. La computación en la nube, que ha crecido
enormemente durante la pandemia, sigue siendo un negocio altamente rentable y
de alto crecimiento para Amazon, Microsoft Corp. y otros.
Durante la pandemia, Amazon y Facebook estuvieron entre las empresas
de tecnología que contrataron rápidamente a medida que aceleraban el
crecimiento. Amazon agregó alrededor de 800 mil trabajadores en el 2020 y 2021
en una ola de contrataciones sin precedentes en la historia reciente. En los
últimos cinco años, Meta, Apple Inc., Microsoft y la matriz de Google, Alphabet
Inc., casi duplicaron su número combinado de empleados de tiempo completo a un
total colectivo de alrededor de 563 mil.
Las empresas tecnológicas registraron el tipo de crecimiento que
rara vez se ve en otras partes de la economía. En el 2020, Meta, Amazon,
Google, Apple y Microsoft produjeron en conjunto 1.1 millones de millones de
dólares en ventas, eclipsando el PIB de los Países Bajos, Suiza, Turquía y
Arabia Saudita, arrojan datos del Banco Mundial.
La pandemia sólo fortaleció el dominio de la industria tecnológica.
A medida que la economía cerraba, muchos consumidores dependieron de la
tecnología como nunca antes, ayudando a elevar a nuevas alturas la suerte y los
precios de las acciones de los minoristas en línea, las plataformas de
videoconferencia y los servicios de streaming.
Este año, una confluencia de factores ha alterado esa dinámica. La
inflación está en su nivel más alto en 40 años, ejerciendo presión sobre los
salarios de los conductores y trabajadores de bodega y limitando el poder
adquisitivo de los consumidores. El aumento en las tasas de interés ha
comenzado a amortiguar la avalancha de capital que busca altos rendimientos en
inversiones tecnológicas. La reapertura de tiendas y restaurantes tradicionales
ha mermado la demanda por los artículos pedidos en línea, llevando a las
empresas de comercio electrónico a recalibrar su expansión. Los confinamientos
por Covid-19 en China están creando nuevos trastornos en la cadena de
suministro para iPhones y otros dispositivos.
Amazon reportó a fines de abril el crecimiento de ingresos
trimestrales más lento en aproximadamente 20 años, con la reciente
desaceleración de su máquina de comercio electrónico mientras que los gastos
operativos han crecido más rápido que las ventas. Los ejecutivos han dicho que
la capacidad de almacenamiento de Amazon ha superado su demanda y que tenía
exceso de personal en algunas áreas.
Meta dijo la semana pasada que detendría, o en algunos casos
retrasaría, la contratación de puestos de nivel medio a superior, siete meses
después de anunciar importantes nuevas contrataciones e inversiones para su
impulso hacia el metaverso.
Netflix perdió suscriptores durante su primer trimestre por primera
vez en más de una década y señaló que las pérdidas continuarán, una noticia que
causó que los inversionistas recortaran 54 mil millones de dólares de su valor
de mercado en un día.
Apple advirtió que el resurgimiento del Covid-19 en China podría
amenazar con obstaculizar las ventas por hasta 8 mil millones de dólares en el
trimestre actual.
«Los inversionistas quieren quitarse el riesgo, y (la
tecnología) es el lugar más fácil para hacerlo», señaló Mark Stoeckle,
director ejecutivo de la firma de inversiones Adams Funds. «Muchas de
estas acciones tomaron vuelo con la idea de que el panorama está favorable
hasta donde podemos ver, y ese no es necesariamente el caso en este
momento».
A muchas empresas más pequeñas que cotizan en la bolsa y startups
les ha ido peor.
Las empresas de comercio electrónico eBay Inc. y Etsy Inc., cuyas
ventas se aceleraron durante la crisis sanitaria, vaticinaron la semana pasada
ventas más débiles de lo esperado para el trimestre actual, lo que hizo que los
precios de sus acciones se desplomaran. Y las startups de vehículos eléctricos,
como Rivian Automotive Inc., han caído de la gracia de los inversionistas.
Recientemente también se
han producido despidos en empresas advenedizas como la startup de entregas
rápidas GoPuff, la plataforma de inversión Robinhood Markets Inc. y la app de
videos de celebridades Cameo. Otras empresas se encuentran luchando por el
talento a pesar de la desaceleración.
